On parle souvent du prix des terres agricoles. Un peu moins de ce qui se joue réellement derrière ces chiffre. Car depuis plusieurs décennies, le foncier agricole est devenu une ressource de plus en plus rare. En France, les surfaces agricoles diminuent, alors même que les besoins auxquels elles doivent répondre se multiplient : produire, nourrir, préserver les sols, s’adapter au changement climatique, installer la nouvelle génération et maintenir des exploitations viables.
Résultat : l’hectare agricole n’est plus seulement une surface à exploiter. Il est devenu un élément central de l’avenir de l’agriculture française.
1. Une ressource qui ne se fabrique pas
Commençons par le constat le plus simple : il y a de moins en moins de terres agricoles.
En 2024, la surface agricole utile française représentait 28,4 millions d’hectares, soit 52 % du territoire métropolitain. En 1950, elle en représentait 63 %. En parallèle, entre 1982 et 2023, la France métropolitaine a perdu près de 2,4 millions d’hectares de terres agricoles, soit environ 60 000 hectares par an en moyenne.
La tendance ne signifie pas que chaque année 60 000 hectares disparaissent mécaniquement des exploitations. La baisse résulte de plusieurs phénomènes, notamment l’artificialisation et la déprise agricole.
Mais elle traduit une réalité durable : le stock de terres disponibles pour l’agriculture n’est pas extensible.
Et certaines terres sont particulièrement recherchées parce qu’elles réunissent plusieurs qualités : potentiel agronomique, accès à l’eau, proximité des bâtiments, qualité des sols, regroupement parcellaire ou encore localisation au sein d’un bassin de production profitant d’AOP, IGP ou autre label.
Autrement dit, tous les hectares ne se valent pas.
2. Un hectare agricole est désormais au cœur de plusieurs batailles
Si les terres sont davantage convoitées, ce n’est pas uniquement par les agriculteurs. Le foncier agricole se trouve aujourd’hui au croisement de plusieurs usages. Production alimentaire, logement, infrastructures, énergie, biodiversité, stockage du carbone ou encore protection de la ressource en eau : les mêmes espaces peuvent être concernés par des enjeux très différents.
En 2023, 19 263 hectares d’espaces naturels, agricoles et forestiers ont été consommés en France. C’est le niveau le plus bas depuis le début du suivi en 2009, mais cela représente encore près de 20 000 hectares sur une seule année. La loi Climat et Résilience fixe par ailleurs un objectif de réduction de moitié de la consommation d’espaces sur la période 2021-2031, puis de zéro artificialisation nette à l’horizon 2050.
La pression sur le foncier agricole change donc de nature : il ne s’agit plus seulement de préserver une surface productive, mais de déterminer quels usages auront accès à une ressource devenue limitée.
Pour l’agriculture, cette question est évidemment centrale. Car une terre artificialisée est très difficilement récupérable pour produire à nouveau.
3. Le renouvellement des générations va remettre encore plus de terres sur le marché
Il existe pourtant un paradoxe.
Alors que les terres agricoles deviennent plus rares, une quantité importante de foncier va changer de mains dans les prochaines années.
En 2023, les exploitants âgés de 55 ans ou plus détenaient 29 % de la surface agricole utile. Le ministère de l’Agriculture estime par ailleurs que près d’un agriculteur sur deux partira à la retraite d’ici 2030.
La question ne sera donc pas simplement : à qui vendre ou louer ces terres ?
Elle sera aussi : qui pourra les reprendre, avec quel projet et avec quels moyens ?
Car reprendre une exploitation, s’installer hors cadre familial ou agrandir une structure existante implique souvent de mobiliser des capitaux importants. Le foncier peut représenter une part considérable de cette équation, alors même que l’agriculteur doit déjà financer son cheptel, son matériel, ses bâtiments ou ses stocks.
Le renouvellement des générations fait ainsi du foncier l’un des grands sujets économiques de l’agriculture française.
Et le sujet concerne aussi les exploitations déjà en place. Dans un marché où les surfaces disponibles sont limitées, l’accès à quelques hectares supplémentaires peut permettre de consolider une production, sécuriser une installation ou préparer une transmission.
4. Le prix augmente, mais le vrai sujet est ailleurs
Les chiffres du marché foncier confirment cette tension, sans pour autant parler d’une envolée générale des prix.
En 2024, le prix moyen national des terres et prés libres non bâtis a atteint 6 400 € par hectare, en hausse de 3,2 % sur un an. Pour les terres et prés loués, il s’établissait à 5 220 € par hectare, soit une progression de 2 %.
Mais ces moyennes nationales cachent de très fortes différences selon les territoires, les productions et la qualité des parcelles.
Surtout, le marché évolue aussi du côté des acquéreurs. Les personnes physiques agricoles restent les premiers acheteurs de terres et prés en surface, avec 49,3 % des surfaces acquises en 2024. Mais leur part était de 70 % en 1995. Dans le même temps, les acquisitions réalisées par les sociétés d’exploitation agricole ont progressé de 12,7 % en surface en 2024.
Le sujet n’est donc pas seulement celui du prix d’un hectare.
C’est celui de l’accès au foncier et de son financement.
Qui peut acheter ? Qui peut transmettre ? Qui peut reprendre ? Qui peut agrandir ? Et surtout, comment permettre à des exploitations économiquement viables de continuer à accéder à la terre dans un contexte où celle-ci devient progressivement plus rare ?
C’est probablement là que se trouve le véritable enjeu des prochaines années : viabilité et des solides partenaires de financement.
Car derrière chaque hectare se trouve désormais bien plus qu’une valeur foncière : un outil de production, une exploitation à transmettre, une installation à financer et, à terme, une capacité à maintenir une agriculture active sur le territoire.