Une récolte abondante, des silos bien remplis, des animaux en bonne santé. Sur le papier, tous les voyants semblent au vert. Pourtant, une bonne campagne ne garantit pas forcément un bon résultat économique. Entre le prix auquel les productions sont vendues, le coût des intrants et les charges qui pèsent sur l’exploitation, la rentabilité se joue bien au-delà du rendement à l’hectare.
Alors qu’est-ce qui fait réellement la différence entre une bonne récolte et une bonne année ?
Produire plus ne signifie pas toujours gagner plus
Le premier réflexe consiste souvent à regarder les volumes récoltés. C’est logique, à prix de vente identique, une meilleure récolte permet généralement de commercialiser davantage de production. Mais le raisonnement s’arrête là où commence la réalité des marchés. Le résultat dépend aussi du prix de vente. Une hausse des volumes peut être partiellement ou totalement neutralisée par une baisse des cours. À l’inverse, une récolte moins importante peut parfois être compensée par des prix plus élevés.
L’année 2024 en a donné une illustration particulièrement nette. Selon Agreste, les conditions météorologiques ont lourdement affecté les rendements céréaliers, avec une récolte au plus bas depuis quarante ans. Dans le même temps, plusieurs productions végétales ont subi une baisse des prix à la production. Le bilan économique a suivi cette dégradation : en 2024, l’excédent brut d’exploitation moyen des exploitations agricoles a reculé de 9,4 % en euros par rapport à 2023, après une baisse déjà marquée de 25,7 % l’année précédente.
Autrement dit, la quantité produite ne suffit pas à expliquer le résultat d’une ferme. Il faut aussi regarder ce que cette production apporte réellement.
Les charges peuvent absorber une bonne partie de la recette
Engrais, semences, produits phytosanitaires, carburant, alimentation animale, entretien du matériel, assurances, salaires : produire a un coût, et ce coût ne varie pas nécessairement au même rythme que les prix de vente. En 2024, les charges totales des exploitations agricoles françaises ont légèrement diminué de 1,3 % pour atteindre en moyenne 260 970 € par exploitation. Le détail est assez révélateur. Les dépenses d’engrais et d’amendements ont baissé de 30 % entre 2023 et 2024, mais celles des semences et plants ont progressé de 8,7 %. Les charges d’assurance ont augmenté de 5,7 % et les charges personnelles de 3,1 % selon les données d’Agreste.
Ces chiffres sont des moyennes nationales. La structure des charges diffère évidemment selon les filières et les systèmes de production. Ils montrent néanmoins pourquoi le chiffre d’affaires ne suffit pas à mesurer la santé d’une exploitation. Ce qui compte, c’est ce qu’il reste une fois les charges payées.
Le véritable indicateur : ce qu’il reste pour faire tourner la ferme
Pour apprécier la performance économique d’une exploitation, l’EBE constitue un indicateur utile. Il mesure les ressources générées par l’activité courante avant notamment la prise en compte des amortissements, des charges financières et des éléments exceptionnels. Il ne correspond donc ni au chiffre d’affaires, ni au revenu disponible de l’agriculteur. Mais il permet d’évaluer les moyens dont l’exploitation dispose pour financer ses investissements, rembourser ses emprunts et rémunérer son travail.
En 2024, l’EBE moyen s’est établi à 61 640 € par équivalent temps plein non salarié, selon Agreste. Ce chiffre agrège des exploitations très différentes : il ne constitue pas un revenu individuel garanti et ne permet pas, à lui seul, de juger la situation d’une ferme particulière. Pour piloter son activité, l’enjeu est donc de rapprocher les recettes des charges, puis d’examiner le résultat au regard des annuités d’emprunt, des investissements à venir et du besoin de trésorerie.
Une campagne peut être satisfaisante sur le plan agronomique tout en laissant peu de marge de manœuvre financière.
La rentabilité se construit aussi entre deux récoltes
Une exploitation ne se juge pas uniquement sur une campagne. Elle doit pouvoir encaisser les mauvaises années, financer son outil de production et préparer la suivante. Cela suppose notamment de suivre ses coûts de production, d’anticiper les besoins de trésorerie, de raisonner les investissements et de tenir compte des risques climatiques comme des fluctuations des marchés.
Le sujet devient particulièrement important lors d’une installation ou d’un agrandissement. Une nouvelle parcelle peut renforcer l’autonomie fourragère, sécuriser un approvisionnement ou améliorer l’organisation du travail. Mais elle peut aussi alourdir les charges et les remboursements si son financement n’est pas adapté à la capacité économique de l’exploitation.
La question n’est donc pas seulement de savoir combien une ferme produit, mais ce qu’elle conserve pour continuer à produire demain.
Une bonne récolte est une opportunité. La rentabilité, elle, se construit sur la durée.